Le cacao, arbre dont le nom scientifique est Theobroma Cacao, a été nommé ainsi en 1753 par le botaniste suédois Carl Linnaeus. Theobroma signifie « nourriture des dieux » en grec et cacao est l'adaptation espagnole du nom maya de l'arbre : kakaw.

On pense que le cacaoyer a évolué dans la région de la Haute Amazonie dans une zone qui comprend maintenant des parties du Pérou, de l'Équateur et de la Colombie. De là, il s'est propagé vers le nord, probablement avec l'aide des premiers Amérindiens, à travers les Andes et en Amérique centrale où il est devenu une partie de leur alimentation et de leur culture.

Lorsque Cortez a atterri au Mexique au début des années 1500, il a découvert que le cacao était intimement lié à la culture et à la mythologie. Mélangé au maïs et aux épices, le cacao était consommé comme boisson par la royauté, les guerriers et les riches marchands, tandis que les graines ou les fèves servaient de monnaie.

Les Espagnols ont modifié cette boisson indigène, remplaçant le maïs par du sucre et ajoutant de la cannelle et de la vanille. Au fil du temps, toute l'Europe a développé un goût pour cette nouvelle boisson, qu'ils ont appelée chocolat, et bientôt le cacao s'est répandu dans les régions tropicales du monde entier.

Les premières tentatives ont été faites pour cultiver le cacao comme la canne à sucre, sur de grandes plantations. Cependant, comme le cacao pousse mieux à l'ombre des grands arbres, il convient particulièrement aux petites exploitations familiales et aux jardins potagers. Aujourd'hui, pas moins de 80 à 90 % du cacao mondial est produit dans des fermes de 3 hectares ou moins.